Над империјалниот центар на Пекинг се издига Џингшан, или Проспект Хил. Од пагода на својот скромен врв се прикажува панорамски поглед на градот.
На југ, досадните златни покриви на Забранетиот град се свртуваат и паѓаат, влечејќи го погледот кон југ кон Тјенанмен – Портата на небесниот мир – и огромниот истоимен плоштад веднаш понапред. На исток стојат мазните метални облакодери на деловната област на градот. На север, на врвот на централната оска на Пекинг – неговата таканаречена змејска вена – седат кулите Ѕвона и Тапани, кои некогаш служеле како колективен часовник на градот. А низ целата западна периферија се протегаат мирните води со дрвја на вештачките езера, рачно ископани за задоволство на минатите цареви.
Токму овој воздушен поглед на „Zhongnanhai“, што значи „средно и јужно море“ и околните згради што денешните кинески лидери претпочитаат да не ги видите. Тоа е затоа што локацијата од 1.500 хектари со пренаменети царски павилјони и храмови, заедно со сивите модерни канцеларии, го формираа лидерскиот комплекс за владејачката Кинеска Комунистичка партија (ККП) од 1950 година.
Како седиште на власта, Жонгнанхаи често се смета за еквивалент на Кина со Белата куќа или Кремљ. Синоним за кинеската комунистичка партиска елита, и меѓу најтајните места во земјата, е обвиен со вековен црвен окер ѕид, со безброј CCTV камери кои перископираат над него – и внимателно патролираат од безбедносните сили и во цивилна облека и во униформа.
За империјалните предци на кинескиот лидер Кси Џинпинг, локацијата имала малку поинаква функција. Додека императорите на династиите Минг и Кинг владееле со нивното огромно кралство од рамките на Забранетиот град, тие граделе храмови, сали и станбени простории во Жонгнанхаи; помалку величествено церемонијални од оние на палатата, тие честопати беа ориентирани да ги искористат погледите што ги овозможуваат мирните води на областа и внимателно планираните градини. Многу од овие императори сакаа да ги минуваат деновите опкружени со овенати врби во студената и тивка оваа култивирана градина за задоволство.
Приказната пренесена од научникот Гереми Барме во неговата книга „Забранетиот град“ раскажува за секојдневната рутина на императорот Кианлонг од 18 век во Жонгнанхаи: секое утро, по првиот појадок со супа од гнездо ластовички, тој патувал со загреана паланка до Gardens’Studio of Convivial Delight, павилјон што го изгради за да го искористи погледот на Јужното Езеро, каде повторно појадуваше со оброк од 18 јадења.
Како што изјави историчарката и авторка на „Најкратката историја на Кина“, Линда Џајвин, за Си-Ен-Ен преку е-пошта: „Има нешто срамота, а сепак поетично во неверојатната координација и напор што се бара од тим од носители, готвачи и придружници, само за да би можел да дојде император, да ја погледне прекрасната Океанска тераса, да се потсмева на неговата храна и (да си замине).
Првиот владетел кој го сметаше Жонгнанхаи како првенствено место од кое треба да се владее, а не само да се опушти, беше царицата Довагер Сикси, која практично ја контролираше Кина речиси пет децении од 1861 година. Таа живееше многу години во Салата на свечените феникси во градините кој стана центар на политичката власт во Кина. Таа ќе умре таму во 1908 година.
Мирното опкружување на Жонгнанхаи, исто така, стана, под Сикси, место на казна и затвор. Во 1898 година, по обидите за реформи што ја незадоволуваа, Сикси го затвори нејзиниот внук, императорот Гуангсу, на островот Јингтаи, кој излегува во јужното езеро.
Денес, Жонгнанхаи е построго чуван од кога било, иако неуморниот развој на градот предизвика проблеми во одржувањето на тајноста на комплексот. Кога во 1973 година бил изграден анекс на блискиот хотел Пекинг, властите биле испаничени од сознанието дека од неговите горни катови може лесно да се види – и потенцијално да се насочи снајперска пушка – во Жонгнанхаи. На западниот раб на Забранетиот град набрзина била подигната зграда за да се ограничи овој поглед.
Слично, во 2018 година, кога беше завршена новата највисока зграда во Пекинг – 528-метарската кула Цитик, попозната како „Зун“ – апаратот за национална безбедност на земјата, наводно, ги барал најгорните катови поради стравувањата дека посетителите или станарите би можеле да шпионираат во соединение. Властите во Пекинг не одговорија на барањето на CNN за коментар за безбедносната ситуација во тоа време.
Влезот на Жонгнанхаи, Ксинхуамен, исто така беше место на повторени демонстрации во последниве децении; во 1989 година, тоа беше место за собирање на студентите кои учествуваа во протестите на Тјенанмен, додека во 1999 година, повеќе од 10.000 членови на оттогаш забранетиот Фалун Гонг се собраа на тротоарите во близина на Жонгнанхаи за да протестираат против нивниот третман од страна на владата.
Така, додека Zhongnanhai понекогаш се споредува со Белата куќа, Олдрих тврди дека паранојата со која се чува комплексот денес го прави повеќе како царскиот дворец од минатите векови: „Бидејќи на обичните луѓе не им е дозволено да влезат во Zhongnanhai, веројатно е повеќе соодветно да се опише како „Нов забранет град“ за кинеската владејачка елита, а не како место со лична политичка резонанца за просечниот граѓанин“, рече тој. „По ѓаволите, дури и Кремљ е отворен за туристи!”.